Kadidja vivió su infancia con una alegría y un resplandor innegables. Pero, aunque su personalidad siempre ha sido brillante, su futuro se volvió incierto en el momento en que nació con labio leporino y paladar hendido. Si no se trataba, la afección amenazaría su posición en la sociedad y cómo la verían los demás el resto de su vida.  

El médico que asistió su nacimiento en 2019 sabía que no disponía de los recursos necesarios para corregir la afección de Kadidja, pero animó a su madre, Ramata, a buscar ayuda en un buque hospital cercano que prestaba servicio en su país. 

Ramata viajó con Kadidja, que entonces solo tenía un año, a la ciudad portuaria de Dakar. Por desgracia, cuando llegó en la primavera de 2020, recibió la noticia de que el Africa Mercy – se había visto obligado a abandonar Senegal debido a la pandemia de COVID-19. 

“Aunque fue una decepción, entendí por qué se fue el buque”, dijo Ramata. “El buque estaba aquí para ayudar a la gente, y para ayudar a la gente, el entorno tiene que ser seguro”. 

 Ramata se llevó a su hija a casa, pero a medida que Kadidja crecía, también aumentaba el dolor de su madre. Sabía que su hija no iba a encajar fácilmente en la comunidad. 

“Me negaba a llevarla a la aldea porque los otros niños la miraban e intentaban tocarle la nariz y los labios”, cuenta. 

Maimouna, prima de Kadidja, dijo que incluso a su corta edad, la niña era consciente de la atención que recibía. 

“Le daba vergüenza salir porque veía que no era como los demás niños”, dijo Maimouna.

Ramata temía que su hija se sintiera siempre como una extraña y que su futuro se viera ensombrecido para siempre por una afección ajena a su control. Entonces, tras años de miedo, la esperanza apareció en el horizonte. 

Ramata se enteró de que Mercy Ships llegaría a Senegal y ofrecería cirugías a las personas necesitadas. Así que madre e hija viajaron rápidamente a Dakar. Cuando llegaron, Ramata escuchó las palabras que tanto había deseado: Kadidja había sido aprobada para la operación. 

Mientras pasaban por el proceso de preparación para la cirugía, la alegre personalidad de Kadidja empezó a mostrarse a los voluntarios a bordo. La enfermera preoperatoria voluntaria Daniela Calle-Bueno recordaba la alegría de la niña diciendo: “Era tan divertida. Verla tan abierta, bailando, cantando y actuando como si no pasara nada era precioso. Justo como una niña pequeña amante de la diversión“. 

Tras años de vergüenza, la amabilidad y la aceptación que voluntarios como Daniela mostraron hacia ella y su hija abrumaron a Ramata. 

“Desde que salí de mi aldea y llegué al buque, me sentí como si estuviera en mi propia casa”, dijo. “Los voluntarios están haciendo un gran trabajo. Nos acogieron a mí y a mi hija con gran respeto, y yo estaba muy contenta de estar allí porque todos querían a mi hija.” 

Esta reacción no sólo alivió las preocupaciones de Ramata, sino que también calmó el dolor de Kadidja. Una semana después de la operación, Kadidja vio por primera vez en el espejo su sonrisa recién sanada. En ese momento, su madre se sintió embargada por el amor y la alegría. 

“Estoy tan contenta. Se ve tan bonita”, dijo. “Puede volver a relacionarse con otros niños e ir a la escuela”. 

Poco después, Kadidja estaba lista para volver a casa. Por fin tenía confianza para volver a su comunidad, ahora con una sonrisa más brillante y un futuro mejor por delante.